¿Qué es la deflación y cuáles son sus consecuencias ?

La deflación es la caída general y continuada de los precios en un país, por ende, es el fenómeno económico opuesto a la inflación. Pero ¿cómo se calcula esa caída? Para calcular la caída de los precios se toma como referencia el nivel de precios de una cesta representativa de los bienes y servicios consumidos por una familia. Generalmente, se utiliza el Índice de Precios de Consumo (IPC).

Por otro lado, con la deflación se crea un círculo vicioso en la economía porque puede llevar a una reducción del gasto y la inversión. Y es que, si cae la demanda de productos y servicios, las empresas reducen sus beneficios y aumenta el desempleo porque tienen que despedir a parte de la plantilla. Consecuentemente, el crecimiento económico es menor y mientras más gente se quede en paro, más bajará la demanda. Por todo esto, los gobiernos toman medidas para combatir la deflación.

A modo de ejemplo, imagina que quieres comprarte electrodomésticos nuevos para la cocina, pero crees que los precios van a bajar. Decides esperar unos meses para comprarlos por un precio inferior. Si todos los consumidores hacen lo mismo, las empresas tienen que bajar sus precios para aumentar las ventas. Al hacerlo, reducen sus ingresos y eso lleva a bajadas de salarios o despidos.  

¿Por qué se produce la deflación? Hay dos causas:

• La reducción de la demanda, es decir, la gente compra menos que antes. Por lo general, esto se debe a una crisis económica que hace que los hogares tengan que controlar su consumo, reducir sus gastos y, en definitiva, gastar menos porque tienen menos ingresos. En este contexto, las empresas se ven obligadas a reducir sus precios para paliar la menor demanda. Cuando esto ocurre de manera generalizada, el nivel de precios de un país cae.
• El exceso de oferta puede ocurrir si las empresas se vuelven más eficientes, esto es, producen lo mismo o más con menos o los mismos recursos, o si hay un aumento de la competencia. Cuando el mercado no puede absorber ese aumento productivo, las empresas se ven obligadas a reducir sus precios, sin que ello necesariamente esté relacionado con una menor demanda o merma de calidad. Un buen ejemplo son los productos tecnológicos. Cualquier dispositivo es más barato ahora que hace 10 o 20 años, y el motivo de esto no es otro que el exceso de oferta, porque cada año se lanzan nuevos productos y versiones más competitivas de un mismo producto. Lo mismo ocurre en otras industrias como la automovilística, la farmacéutica o la textil, entre otras.

Las autoridades consideran cualquier contexto de deflación como peligroso para la economía y por eso toman medidas para evitarla. De hecho, sus políticas van encaminadas a generar cierto nivel de inflación que sea tolerable para la economía. En concreto, utilizan la política monetaria y fiscal:

• La política monetaria consiste en reducir el valor del dinero. Para ello, los bancos centrales inyectan liquidez en la economía (ponen más dinero en circulación) y disminuyen los tipos de interés. El objetivo es incentivar a los consumidores a gastar más. Del mismo modo, se busca que los inversores y ahorradores contraten productos de ahorro o inversión que compensen la pérdida de valor de su capital (cuentas remuneradas, Bonos del Estado, etc.).  
• La política fiscal es otra forma de combatir la inflación negativa o deflación. En esta política se pueden tomar varias medidas: aumentar el gasto público para suplir la disminución del gasto privado; reducir impuestos para que las rentas sean más altas y los consumidores puedan gastar ese dinero en el sector privado; aumentar las transferencias para descentralizar el consumo público. Así, con la política fiscal los gobiernos intentan equilibrar el gasto público y privado.